Esterhuizen: Vai trò lai kép mở mắt tân đội trưởng của Springboks

Khi Andre Esterhuizen bước ra đường hầm tại sân Optus Stadium ở Perth vào Chủ nhật, anh sẽ không chỉ là trung tâm trong đội hình South Africa. Anh sẽ mang băng đội trưởng Springboks, danh hiệu thứ 68 trong lịch sử đội bóng, trong trận đấu một lần gặp Australia. Điều đặc biệt hơn cả nằm ở cách HLV Rassie Erasmus bố trí anh: đá chính ở trung tâm và có thể chuyển sang vị trí gần hàng tiền đạo trong hiệp hai. Esterhuizen thừa nhận vai trò lai kép đã giúp anh hiểu công việc của các tuyển thủ hàng tiền đạo hơn bao giờ hết. Anh nói: “Tôi nghĩ tôi nhìn trận đấu theo cách khác. Tôi hiểu khi nào các tiền đạo bắt đầu mệt, điều mà bạn không phải lúc nào cũng thấy được nếu chỉ chơi ở hàng sau. Nó giúp tôi biết cần quan sát điều gì. Sau một chuỗi pha bóng dài hoặc một pha scrum lớn, tôi hiểu chính xác các tiền đạo đang cảm thấy ra sao và pha gọi tiếp theo nên là gì.” Đó không chỉ là lời nói. Erasmus đã hé lộ ông từng thử nghiệm Malcolm Marx, một hooker chuyên chơi ở hàng trước, ở vị trí flanker. Việc Esterhuizen – trung tâm – có thể bổ sung vào hàng tiền đạo là một phần trong triết lý linh hoạt mà Erasmus đang nuôi dưỡng trước thềm World Cup 2027. Bối cảnh trận đấu cũng nói lên nhiều điều. South Africa vừa có loạt trận thắng New Zealand 3-1, một kết quả đầy hao mòn thể lực. Erasmus thực hiện 13 thay đổi trong đội hình gặp Australia. Đây là cách ông thử nghiệm chiều sâu, chứ không đơn thuần tìm một chiến thắng. Sự xuất hiện của Esterhuizen ở vai trò lai cho thấy ông muốn kiểm tra giới hạn của một đội bóng có thể xoay vòng mà vẫn giữ được sự chắc chắn. Esterhuizen sẽ đá cặp cùng Canan Moodie ở trung tâm. Bộ đôi này có mối quan hệ tốt trên sân từ lâu. Esterhuizen kể: “Chúng tôi nói chuyện khá nhiều, cả trong và ngoài sân. Trước trận, chúng tôi thường ngồi xuống trao đổi các tình huống khác nhau. Cậu ấy biết tôi có thể làm gì trong một số tình huống, khi nào chạy theo tôi và khi nào tự đi cướp bóng. Tôi nghĩ chúng tôi hiểu ý nhau đến mức ở trong đầu nhau, điều đó giúp ích rất nhiều.” Băng đội trưởng lần này là cơ hội để Esterhuizen thể hiện phẩm chất lãnh đạo khi Siya Kolisi được nghỉ ngơi. Anh cho biết mình học được nhiều từ người đội trưởng hai lần vô địch World Cup. “Siya là một nhà lãnh đạo tuyệt vời. Tôi chơi cùng anh ấy ở Sharks. Một điều tôi luôn để ý là sự bình tĩnh, dù tình huống có thế nào. Anh ấy biết cách dựa vào các đồng đội, biết khi nào lùi lại và khi nào bước lên. Tôi đã học được điều đó từ anh ấy.” Trận gặp Australia vì thế là một bài kiểm tra kép: kiểm tra khả năng đa năng của cá nhân Esterhuizen, và kiểm tra mô hình đội bóng mà Erasmus đang xây cho World Cup 2027. Nếu Esterhuizen đọc trận đấu tốt khi chuyển sang hàng tiền đạo, anh có thể trở thành biểu tượng cho thế hệ cầu thủ mới – những người không bị đóng khung vào một vị trí. Câu hỏi lớn không phải liệu South Africa có thắng Australia hay không, mà là liệu một đội bóng với nhiều cầu thủ lai như vậy có giữ được bản sắc khi bước vào vòng knock-out. Sự linh hoạt có thể là vũ khí, nhưng cũng có thể là con dao hai lưỡi nếu các cầu thủ không hiểu rõ vai trò của nhau. Esterhuizen tin rằng sự thấu hiểu giữa anh và Moodie là một phần của lời giải.